La politica di coesione economica e sociale dell’UE è finalizzata a promuovere uno sviluppo equilibrato, armonioso e sostenibile della Comunità, riducendo le disuguaglianze tra le diverse regioni europee. Essa è espressione della solidarietà tra gli Stati membri intesa a rendere le regioni dell’UE luoghi più attraenti, innovativi e competitivi dove vivere e lavorare.

La necessità di garantire uno sviluppo armonioso del territorio comunitario figurava già nel preambolo del Trattato di Roma del 1957, ma è solo nel 1986, con l’Atto Unico europeo, che la coesione economica e sociale diviene espressamente un obiettivo prioritario della Comunità, per essere infine riconosciuta come politica dal Trattato di Maastricht del 1992, negli articoli da 158 a 162 del Trattato CE.

Per la realizzazione degli obiettivi della politica di coesione, l’Unione europea ha istituito appositi strumenti finanziari, i cd. Fondi strutturali. Per il periodo 2000-2006, la dotazione finanziaria assegnata a tale politica è stata di 213 miliardi di euro, di cui 195 miliardi destinati ai Fondi strutturali (FSE, FESR, FEAOG e SFOP) e 18 al Fondo di coesione. Tale importo rappresentava il 35% del bilancio comunitario, ovvero la seconda voce di spesa.

Nell'attuale periodo di programmazione finanziaria 2007-2013, la politica di coesione si caratterizza per diverse novità rispetto al periodo 2000-2006. Con una dotazione di 347, 41 miliardi di euro, la politica di coesione dovrà rispondere alle sfide poste da un ‘Unione allargata a 27 Stati, nonché dalla globalizzazione e dalla forte crescita dell’economia fondata sulla conoscenza. Gli interventi strutturali saranno esplicitamente mirati a perseguire gli orientamenti delineati dalla riveduta Strategia di Lisbona per la crescita e l’occupazione e dalla Strategia di Göteborg per lo sviluppo sostenibile, mentre le azioni verranno maggiormente focalizzate sulle regioni più svantaggiate, perseguendo allo stesso tempo un maggior decentramento ed un’attuazione più snella e trasparente degli interventi. Viene anche semplificata la struttura generale degli obiettivi e degli strumenti finanziari a disposizione. Dal 2007 vi saranno, infatti,
3 obiettivi (Convergenza, Competitività regionale e occupazione, Cooperazione territoriale europea) e
3 strumenti finanziari (FESR, FSE e Fondo di coesione) contro i 9 obiettivi e i 6 strumenti finanziari della programmazione 2000-2006. Non sono più previste le Iniziative Comunitarie. [Tabella di confronto]

Il quadro normativo che disciplina i Fondi strutturali 2007-2013 è stato pubblicato sulla GUUE il 31 luglio 2006 ed è costituito da un pacchetto di 5 regolamenti, ovvero:

- un Regolamento generale che stabilisce disposizioni comuni per l’attuazione dei tre strumenti finanziari della politica di coesione 2007-2013;

- tre Regolamenti specifici, uno per il Fondo europeo di sviluppo regionale, uno per il Fondo sociale europeo e uno per il Fondo di coesione;

- un Regolamento che istituisce il Gruppo europeo di cooperazione territoriale (GECT).

Nel settembre 2006 sono state inoltre pubblicate le decisioni che stabiliscono le regioni ammesse a beneficiare del finanziamento dei Fondi nell’ambito dei 3 obiettivi, nonché la ripartizione degli stanziamenti.
Da ottobre 2006 sono in vigore gli Orientamenti strategici comunitari in materia di coesione.

Infine, sono state istituite tre nuove iniziative volte a creare prospettive d’investimento e crescita economica nelle regioni dell’UE avvalendosi del contributo delle istituzioni finanziarie internazionali per la realizzazione dei nuovi programmi a favore della politica di coesione.
Si tratta di JASPER (Joint Assistance in Supporting Projects in European Regions – Assistenza congiunta a sostegno di progetti nelle regioni europee), JEREMIE (Joint European Resources for Micro to Medium Enterprises – Risorse europee congiunte per le micro, le piccole e le medie imprese) e JESSICA (Joint European Support for Sustainable Investment in City Areas – Sostegno europeo congiunto per investimenti sostenibili nelle aree urbane).